Il y a huit ans, ce milliardaire Éther s'est passionné pour la science de la longévité.

Auteur: Ashlee Vance, Traduction: Luffy, Foresight News

Au début du mois d’avril, James Fickel est monté à bord d’un train de Boston à New Haven, dans le Connecticut, pour examiner un lot de cerveaux d’animaux (porcs). Les cerveaux sont placés dans des rangées de cuves dans un bâtiment en bordure du campus de Yale, reliés à une masse de tubes entrelacés et à plusieurs machines qui délivrent des fluides riches en nutriments aux cerveaux. Les chercheurs rêvent depuis longtemps d’étudier les cerveaux qui fonctionnent à l’extérieur du corps, et cet appareil fait de ce rêve une réalité.

James Fickel. Source de l'image: Bloomberg Businessweek

Il y a quelques années, le travail des scientifiques croates Nenad Sestan et Zvonimir Vrselja a ouvert la voie à la recherche sur le cerveau. En 2019, ils ont annoncé qu'après avoir abattu un cochon dans une usine de transformation de viande, l'activité des cellules cérébrales du cochon avait été rétablie pendant quatre heures, une nouvelle qui a fait la une des grands médias. Depuis lors, cette recherche scientifique est passée d'un projet de recherche à une start-up appelée Bexorg Inc. La société espère que sa technologie (également utilisée pour les cerveaux humains donnés) permettra aux gens de mieux comprendre les principes biologiques du cerveau, de développer de meilleurs médicaments et peut-être de fournir une technologie de récupération digne de la science-fiction pour les personnes ayant subi des lésions cérébrales. En tant qu'investisseur précoce, Fickel a apporté une contribution importante à ce travail.

Fickel's involvement in Bexorg was an unexpected experience. After a successful investment in Cryptoactifs, he quietly became one of the world's largest supporters of longevity science and advanced brain research. Fickel has invested over 200 million dollars in various start-ups and university research labs, with the goal of extending human health and lifespan, while preparing for the coexistence of humans and artificial intelligence. He often invests with well-known and wealthy philanthropists such as Bill Gates and Eric Schmidt. This is the first time he has publicly discussed his work in this field.

Les cervelles de porc en conserve sont conservées au réfrigérateur des laboratoires de recherche Bexorg à New Haven. Source de l’image : Bloomberg Businessweek

Fickel a commencé un voyage extraordinaire en 2016, lorsque Fickel, âgé de 25 ans, a investi les 400 000 dollars gagnés dans le développement de logiciels et le trading d'actions dans le nouvel Éther CryptomonnaieETH. À l'époque, l'Éther était un Jeton peu connu, se négociant à environ 80 cents. Aujourd'hui, l'Éther est devenu l'un des actifs chiffrés les plus connus, avec une valeur unitaire dépassant les 3000 dollars. Rien qu'avec cet investissement, Fickel est devenu milliardaire.

Les crypto-milliardaires sont généralement connus pour leurs fêtes dans les paradis fiscaux et leur course effrénée vers l'euphorie financière qui s'ensuit. Fickel n'a fait qu'une seule apparition dans les médias grand public, en 2018, lorsque le New York Times l'a présenté dans un article intitulé 'Tout le monde est devenu très riche, sauf vous'. Il a été photographié avec son chat Bigglesworth, décrit comme un apôtre du mouvement populiste des cryptoactifs. L'article raconte également l'anecdote du coach personnel de Fickel qui a réalisé de gros gains en suivant ses conseils en matière de trading.

Fickel a un goût de la mode très à la mode, aime parfois faire la fête, mais il n'est pas comme un amateur typique de Cryptoactifs. Il est plus enclin à l'aspect intelligent des Cryptoactifs. Il a financé des recherches académiques sur la Fluctuation des prix des transactions Ethereum, y compris un article publié en 2020 par le professeur de l'université de Columbia Timothy Roughgarden, qui est un chercheur avant-gardiste dans le domaine de l'Algorithme. Cet article a joué un rôle dans la stabilisation du blanchiment de capitaux Ethereum et dans la maîtrise de la tendance à l'inflation d'Ethereum.

Lorsque la pandémie a frappé, Fickel a soudainement commencé à se lasser de l’industrie des cryptomonnaies. À la recherche d’un endroit plus confortable pour survivre à la pandémie et éviter de payer des impôts sur le revenu de l’État, il a déménagé de San Francisco à Austin, au Texas, en 2020. « J’ai décidé d’être moine pendant un certain temps, et j’ai beaucoup lu », dit Fickel, qui est grand, mince et sans doute un futuriste nonchalant. « Je suis dans l’industrie de la cryptomonnaie depuis longtemps et maintenant je dois penser à quelque chose de différent. »

Au Texas, il a lu des ouvrages de gourous de la longévité tels que Nir Barzilai et Aubrey de Grey, puis s'est tourné vers des textes scientifiques plus approfondis, trouvant ainsi des chercheurs chevronnés qui semblent croire en des percées majeures dans le domaine de la longévité. Cela est plus attrayant que le nouvel engouement de nombreux amateurs de Cryptoactifs tels que les jetons non fongibles (NFT), que Fickel trouve absurdes. Il décide de devenir investisseur et philanthrope, et commence à envoyer des e-mails aux fondateurs de start-ups pour se présenter et proposer des suggestions sur la répartition des fonds. Sans surprise, les fondateurs sont ravis de recevoir son courrier électronique.

En 2021, Fickel décide de s'investir officiellement dans l'investissement et les œuvres de charité. (Note du traducteur : James Fickel est actuellement actif dans les échanges de cryptoactifs avec Baleine, et son portefeuille en ligne connaît souvent d'importantes transactions et activités commerciales.) Il crée la Fondation Amaranth et engage Alex Colville, un jeune étudiant en génétique à l'université de Stanford, en tant que principal partenaire d'investissement. Ils commencent ensemble à interviewer des dizaines de chercheurs et de start-ups, et à lire de nombreux articles. Bien que Fickel ne possède pas de formation académique, il est très efficace dans son apprentissage et est rapidement capable de mener des conversations approfondies avec les scientifiques et d'évaluer qui a le plus de potentiel.

Au cours des 18 premiers mois de la création d’Amaranth, l’entreprise de Fickel a investi 100 millions de dollars, dont 70 % sont allés à des startups et le reste à des projets universitaires. Au total, Amaranth a investi dans une trentaine d’entreprises et de groupes de recherche. Les premiers investissements de Fickel comprennent Cellular Longevity Inc, qui développe des médicaments pour aider les chiens à vivre plus longtemps, Cyclarity Therapeutics Inc, qui recherche des thérapies pour inverser l’accumulation de plaque artérielle et prévenir les maladies cardiaques, et LIfT BioSciences, qui développe de nouvelles cellules capables de détruire les tumeurs cancéreuses. Aujourd’hui, il est le plus grand partisan d’age1, un fonds de capital-risque axé sur la science de la longévité qui a été cofondé par Colville et Laura Deming, une investisseuse bien connue dans le domaine.

Pour ceux qui ont fait fortune dans le domaine des cryptoactifs, Fickel a une tolérance élevée aux risques que d'autres investisseurs pourraient éviter, ce qui est peut-être normal. Son intérêt pour Magic Lifescience basé à Mountain View, Californie, en est une illustration. Fondée en 2021, l'entreprise utilise une technologie développée depuis de nombreuses années par Stanford University pour fabriquer une machine de la taille d'un grille-pain capable de diagnostiquer plusieurs maladies à partir d'échantillons d'urine, de salive et de sang. Les similitudes avec la notoire entreprise de diagnostic de démarrage Theranos ont posé de nombreux défis financiers pour l'entreprise. Cependant, ces défis n'ont pas affecté Fickel, qui a dirigé le premier tour de financement de Magic.

Amaranth Foundation initially provided funding to people who were doing meaningful work in the field of Alzheimer's disease and mental health, and then delved into the field of neuroscience. In addition to Bexorg, Fickel also funded organizations such as E11 Bio, which is developing new brain mapping technologies, and Forest Neurotech, which manufactures and launches ultrasonic pulse brain implants for studying the causes of mental health disorders and neurological diseases. The foundation's most recent investment is a secret project called Enigma at Stanford University, which has received $30 million to build an ambitious brain structure model and provide a detailed description of the activity of each neuron throughout the brain.

Fickel a déclaré que son intérêt pour le projet Enigma réside en partie dans le fait que ce projet pourrait créer une représentation numérique du cerveau, aidant ainsi à former des systèmes d'intelligence artificielle. Une fois que les mécanismes du cerveau humain seront pleinement compris, les gens pourront utiliser ces connaissances pour créer un cerveau artificiel sous forme numérique, utilisant des données et des modèles d'intelligence artificielle connexes pour mieux comprendre notre façon de penser et nos valeurs en profondeur. Si nous avons de la chance, une fusion plus sûre homme-machine pourrait être réalisée dans les années à venir. Fickel a déclaré : "Lorsque nous transférons nos capacités d'une dimension à une autre, nous ne savons vraiment pas ce qui est sûr et ce qui ne l'est pas. Nous devons comprendre comment doter l'intelligence artificielle de valeurs et de représentations similaires à celles des humains, et lier ces modèles à nos capacités, jusqu'à ce que nous ayons compris comment concevoir de manière sécurisée une pensée plus puissante."

Zvonimir Vrselja est assis dans un laboratoire de l'Université Yale. Source de l'image: Bloomberg Businessweek

De retour à Bexorg, le scientifique Vrselja se déplace entre les rangées de seaux contenant des cerveaux. À ses côtés se trouvent Fickel et Joanne Peng, cette dernière passant de Colville à Amaranth pour devenir le nouveau chef d'état-major d'age1. Peng, âgée de 24 ans, est une autre prodige de la biotechnologie, ayant pris une pause de deux ans dans ses études pour obtenir la bourse Thiel. Pendant qu'elle terminait ses études à l'Université de Princeton, Peng a aidé Fickel à investir sa fortune colossale.

Vrselja attempts to demonstrate all the progress this startup has made since Fickel's last visit a year ago. 'Everything you see - the code, hardware, software, liquid, everything - is something we created,' he says. This technology should be able to test compounds and their effects on the brain in new ways by providing alternative solutions for pharmaceutical and biotechnology companies to conduct human trials. Currently, the only way to include humans in drug testing is through years of animal testing, which is expensive and challenging. 'Developing drugs is difficult, and developing brain drugs is even more difficult,' says Vrselja.

Substitut sanguin personnalisé de Bexorg. Source de l'image : Bloomberg Businessweek

Cependant, avec le système de Bexorg, le cerveau des patients atteints de maladies telles que la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson semble pouvoir conserver certaines fonctions. La société affirme que bien que l'activité cellulaire dans ces cerveaux se poursuive, les neurones arrêtent de décharger, ce qui signifie qu'ils ne sont pas conscients. Cela diffère bien sûr des essais cliniques, mais l'espoir réside dans la possibilité de tester précocement le cerveau, ce qui permettrait d'économiser du temps et de l'argent, car il serait alors plus facile d'identifier quelles voies méritent d'être explorées précocement dans le processus de développement de médicaments.

"Je ne suis pas physicien ou neuroscientifique," dit Fickel en parlant de sa philosophie d'investissement, "ce que j'essaie de faire, c'est de construire, avec ces scientifiques de premier plan, un modèle mental à un niveau d'abstraction plus élevé, puis de promouvoir le changement que je souhaite voir dans le monde."