El 3 de mayo a las 9 p.m. hora de Beijing, la reunión de accionistas de Berkshire Hathaway comenzará en Omaha.
Este año, junto a Warren Buffett en el estrado están Greg Abel y Ajit Jain, especialmente Abel, como su sucesor, quien lo acompañará durante todo el evento.
La reunión de accionistas del 1 de mayo de 2020 se llevó a cabo en línea debido a la influencia de la pandemia de COVID-19, y Abel y Jain participaron por primera vez en la sesión de preguntas y respuestas junto a Buffett, representando respectivamente los negocios no asegurados y asegurados.
Desde que Charles Munger falleció en noviembre de 2023, Berkshire experimentó su primera reunión anual sin Munger (2024), y Abel ocupó el puesto de sucesor sentado al lado izquierdo de Buffett.
En la carta a los accionistas de febrero de este año, Buffett mencionó a Abel varias veces y de manera especial.
Al discutir la asignación de capital de Berkshire, Buffett elogió a Abel por su paciencia de espera similar a la de Munger en las inversiones en acciones y subsidiarias, siendo capaz de actuar de manera decisiva y audaz cuando surgen oportunidades.
Buffett, al referirse a la inversión en las cinco grandes compañías comerciales de Japón, escribió: “Con el tiempo, nuestra apreciación por estas empresas ha ido en aumento. Greg ha tenido múltiples reuniones con ellos, y yo sigo de cerca su progreso. Espero que Greg y su sucesor mantengan esta parte de la inversión japonesa durante varias décadas.”
Buffett nos recuerda que el documento 10-K de Berkshire nunca ha sido "palabras vacías y imágenes bonitas", y esto no cambiará bajo el liderazgo de Greg.
"Tengo 94 años, y en poco tiempo, Greg Abel asumirá el cargo de CEO y comenzará a redactar la carta anual a los accionistas. Greg, al igual que yo, se adhiere a los principios de Berkshire: es decir, que el informe no es solo un trámite anual, sino una responsabilidad del CEO de Berkshire hacia los accionistas. Al mismo tiempo, también es muy consciente de que una vez que comienzas a engañar a los accionistas, rápidamente también te engañas a ti mismo."
Hoy, en el ocaso de la era Buffett, entender a Greg Abel podría ser la clave para comprender la trayectoria de Berkshire en los próximos diez o veinte años.
Este año, en la edición combinada de febrero/marzo de la revista Fortune, se publicó un artículo de Shawn Tully titulado "Conoce al hombre elegido para suceder a Warren Buffett", que es probablemente la introducción más detallada que hemos visto sobre Abel hasta ahora.
Abel es discreto y tiene una personalidad suave y extrovertida, además de ser muy sensible a los números. Aquellos que lo conocen dicen que Abel tiene un aire a Warren, solo que le falta un poco del talento performativo característico del jefe.
Como se describe en este artículo especial, él no prefiere dejar la gestión como lo hace Buffett, sino que presta una gran atención a los detalles y valora la fuerza impulsora real de las subsidiarias.
El ex-CEO de Brooks, Jim Weber, describió: "Si no tienes un buen desempeño, Greg te lo dirá directamente y te dará unos meses para ajustar."
(Haga clic para leer: "Entrevista a CongTuo | El "genio empresarial" Jim Weber, elegido por Buffett: Berkshire siempre ha sido una excelente base para construir Brooks, no hemos sido forzados a crecer")
El profesor de la Universidad de Delaware, Larry Cunningham, también comentó: "Greg no permitirá que los rezagados sigan rezagados."
Este estilo de enfoque en la ejecución y énfasis en la mejora coincide perfectamente con la cultura de Berkshire, que siempre ha enfatizado la efectividad real y se opone a las promesas vacías, lo que gradualmente ha permitido a Abel ganar la alta confianza de Buffett.
Y en este proceso, Abel mostró tres grandes características idénticas a las del "profeta de Omaha": el talento para construir confianza, la perspicacia para descubrir oportunidades y la sabiduría para evitar riesgos.
Este artículo describe sistemáticamente cómo Abel, desde la pequeña ciudad de Edmonton en las praderas canadienses, llegó al núcleo de Berkshire, acumulando paso a paso la confianza y la responsabilidad de hoy, desde el negocio de energía hasta la gestión del grupo en su conjunto.
Muy rico y emocionante.
El inversor inteligente (ID: Capital-nature) ha traducido y organizado este artículo especialmente, como una nota al pie para este momento especial de hoy.
01 Acerca de los aranceles y el comercio global
"Warren, ¿quién es su sucesor como CEO?"
Esta pregunta quizás sea el enigma más cuestionado en la historia de la empresa, pero que ha permanecido sin resolver durante mucho tiempo.
En la reunión anual de accionistas de Berkshire Hathaway, cada año, siempre hay accionistas que lanzan esta clásica pregunta durante la sesión de preguntas y respuestas en vivo moderada por Warren Buffett y Charlie Munger. La respuesta habitual de los dos líderes es: "La junta ha designado un sucesor, pero no revelaremos el nombre". Esto, junto con la carrera de 5 kilómetros y la demostración de la salsa de coco de los caramelos Hi-Chew, se ha convertido en una parte indispensable de las actividades del fin de semana de la reunión de accionistas.
Hasta el 1 de mayo de 2021 por la tarde (en ese momento, debido a la pandemia de COVID-19, la reunión de accionistas se llevó a cabo en línea), la situación finalmente dio un giro. En ese momento, Charlie Munger, de 97 años, al responder una pregunta sobre la cultura futura de la empresa, comentó inesperadamente: "Greg continuará con esta cultura."
Esta "metida de pata" puso fin al misterio de sucesión de CEO más seguido y duradero en la historia de los negocios.
Los inversores y observadores de Berkshire se dieron cuenta de inmediato de que "Greg" se refería a Greg Abel. Dos días después, Buffett confirmó oficialmente en una entrevista con CNBC: después de que se retire, Abel asumirá el mando de Berkshire.
Este dominio, que comenzó en 1970, acompañado por la ola de protesta contra la guerra de Vietnam que arrasó los campus universitarios, la dominación de Elvis Presley en las listas de música y la llegada de Nixon a la presidencia, dará paso a un nuevo sucesor. Esta revelación establece un importante faro para el futuro camino de desarrollo de Berkshire.
Abel, de 62 años, se ha convertido en uno de los candidatos más populares para suceder desde principios de 2018. En ese momento, Buffett y Munger lo nombraron junto con otro competidor, Ajit Jain, como vicepresidentes y directores.
Desde entonces, Abel ha estado a cargo de todas las operaciones no aseguradoras de Berkshire, abarcando dos grandes sectores: ferrocarriles, aeroespacial y empresas líderes en la industria energética de la cual Abel proviene, así como una serie de marcas de consumo conocidas que incluyen Dairy Queen (DQ), Brooks Running y pintura Benjamin Moore.
Esta serie de deslumbrantes negocios diversificados constituye el balance general no financiero más grande de Estados Unidos y contribuyó con dos tercios de los ingresos no por inversiones de Berkshire. El Sr. Jain, de 73 años, continúa al mando del sector de seguros.
Al mismo tiempo, Buffett sigue gestionando personalmente su enorme cartera de inversiones: una combinación de acciones, bonos y efectivo valorada en aproximadamente 600 mil millones de dólares y que ha cambiado con frecuencia en los últimos años. Sus dos asistentes de largo plazo, Ted Weschler y Todd Combs, también están ayudando en la gestión. Cabe mencionar que estos dos asistentes también han sido considerados como "caballos oscuros" para el puesto de CEO sucesor.
02 Sobre la inversión en Japón
La intersección entre Abel y Buffett comenzó hace un cuarto de siglo, cuando Berkshire se aventuró en el sector energético. Desde que asumió el cargo de CEO de Berkshire Hathaway Energy (BHE) en 2008, ha ido construyendo un imperio energético que abarca servicios públicos, oleoductos, plantas de gas natural, parques eólicos y solares, así como una vasta red de transmisión, que ahora se ha convertido en un pilar importante del reino empresarial de Buffett.
Hoy en día, los ingresos anuales de las operaciones bajo la jurisdicción de Abel son de aproximadamente 270,000 millones de dólares; si se calcula por separado, BHE podría posicionarse entre los diez primeros en la lista de las 500 empresas más grandes de Fortune, superando a Microsoft y Chevron (Berkshire en sí ocupa el quinto lugar).
En el proceso de ganar gradualmente la confianza de Buffett, Abel mostró tres grandes cualidades que son indistinguibles de las del "profeta de Omaha": el talento para construir confianza, el ojo perspicaz para descubrir oportunidades y la sabiduría para evitar riesgos.
Como dijo Buffett en 2021: "En este mundo hay muchas personas inteligentes, pero algunas de ellas harán muchas tonterías. Greg es una persona inteligente, pero nunca hará tonterías."
Por supuesto, Buffett, de 94 años, aún no ha anunciado planes de jubilación, y su brillante actuación en la reunión de accionistas de mayo de 2024 demuestra que su mente sigue siendo aguda.
Pero no se puede ignorar que el desempeño general de Berkshire ya no es tan brillante como en el pasado. Desde 1965 hasta 2003, la tasa de retorno anual promedio de Berkshire alcanzó el 19.8%, superando cada año el índice S&P 500 en casi 10 puntos porcentuales. Sin embargo, en la última década, la tasa de retorno anual promedio de Berkshire ha sido del 11.6%, inferior al 13.2% del índice S&P 500.
"La única razón de existencia de un conglomerado empresarial es superar el índice S&P", dijo Dave Cote, quien dirigió el gigante de fabricación diversificada Honeywell de 2002 a 2017.
Durante mucho tiempo, Buffett ha logrado resistir con éxito los embates de los inversores agresivos que intentan "liberar valor". Y incluso después de él, Berkshire seguirá manteniendo un poderoso sistema de defensa.
A pesar de que desde 2006 Buffett ha donado más de la mitad de sus acciones de Berkshire a organizaciones benéficas (principalmente a la Fundación Bill y Melinda Gates), todavía controla más del 30% de los derechos de voto.
Además, él (modificó su testamento el día de Acción de Gracias del año pasado) decidió donar casi toda su herencia a un fideicomiso benéfico administrado por sus tres hijos, Howard, Peter y Susan.
Según el testamento, esta riqueza se distribuirá en partes a diversas obras benéficas durante los diez años siguientes a la muerte de Buffett (incluyendo también las fundaciones que gestionan ellos mismos).
Por lo tanto, la gran cantidad de acciones de Berkshire que posee este fideicomiso, impedirá eficazmente la amenaza potencial de inversores activistas a la empresa durante muchos años. Al mismo tiempo, Buffett ha designado a Howard para que asuma el cargo de presidente en su sucesión, lo que refuerza aún más el sistema de defensa de Berkshire.
Pero a medida que las acciones clase A mantenidas por el fideicomiso se convierten en acciones clase B destinadas a la caridad, los inversores externos, incluidos los gerentes de fondos, los ETF y los accionistas individuales, obtendrán cada vez más derechos de voto.
Esta transferencia de poder probablemente ocurrirá durante el mandato de Abel.
A pesar de que la capitalización de mercado de Berkshire cercana a un billón de dólares dificulta que los fondos de capital privado o los gigantes industriales puedan realizar una adquisición total, la dispersión de los derechos de voto podría atraer la atención de los inversionistas activistas.
03 Acerca del efectivo en manos
En marcado contraste con el mundialmente famoso Buffett, se sabe muy poco sobre el trasfondo, el estilo personal y la filosofía de gestión de Abel.
A excepción de una o dos actividades en las que estuvo presente junto a Buffett, nunca ha concedido entrevistas a los medios de comunicación comerciales, y sus apariciones públicas se han limitado principalmente a las tres últimas juntas de accionistas de Berkshire, donde el año pasado ocupó el lugar del fallecido Munger (fallecido a finales de 2023).
La empresa de energía Berkshire Hathaway rechazó la solicitud de entrevista de la revista Fortune con Abel, sin embargo, Buffett respondió en un correo electrónico diciendo: "Estoy increíblemente satisfecho con el desempeño de Greg. Pero ya no estoy aceptando entrevistas. A mis 94 años, no solo he disminuido la velocidad en el bridge, sino que muchas otras actividades también han disminuido o se han cancelado por completo. Sin embargo, sigo disfrutando de ello y aún puedo hacer unas pocas cosas bien."
Sin embargo, a través de entrevistas con personas familiarizadas con Abel, al revisar sus experiencias personales y filosofía de gestión compartidas en público, así como su historial de logros en Berkshire, una imagen clara comienza a surgir: es un líder que se asemeja en su temperamento espiritual a Buffett, pero que probablemente seguirá su propio camino.
En última instancia, para todos los que están interesados en Berkshire, solo hay una pregunta que realmente importa: Warren Buffett construyó la máquina de creación de riqueza más grande en la historia de Wall Street. Pero después de él, incluso con su sucesor designado personalmente, ¿podrá manejar este gigante?
Si se dice que el sucesor elegido por Buffett tiene características de simplicidad y cercanía, probablemente nadie se sorprendería. Las personas que conocen a Abel dicen que tiene mucho del estilo de Warren, solo que le falta un poco del talento escénico característico del jefe.
Abel creció en la ciudad pradera canadiense de Edmonton, conocida como la "capital del petróleo" del país, famosa por sus ciclos de prosperidad y recesión económica. Su madre era ama de casa y trabajó como asistente legal, mientras que su padre se dedicaba a la venta de extintores.
"En aquella época, la gente a veces tenía trabajo y a veces estaba desempleada", recordó Abel en una entrevista con la Asociación Horatio Alger (una organización que proporciona becas a estudiantes en extrema pobreza, de la que Abel ha sido un apoyo durante mucho tiempo), "pero la familia y los amigos siempre podían darte el poder de soñar."
Su primera aventura comercial fue repartir volantes publicitarios de casa en casa montando en bicicleta, recibiendo 0.25 centavos por cada uno.
La infancia de Abel —en la foto se puede ver que tiene un desordenado peinado al estilo de los Beatles— comenzó a recoger botellas de refresco desechadas. Buscaba constantemente mejores rutas a casa para descubrir más botellas tiradas en el camino. Cada vez que salía de la escuela, podía recoger hasta 5 botellas, y para el fin de semana, su habitación podía estar llena de 20 botellas, con un valor total de aproximadamente 1 dólar.
Al entrar a la secundaria, ayudaba en la empresa donde trabajaba su padre, encargado de llenar extintores.
El amor de toda la vida del joven Abel por el hockey sobre hielo comenzó en su ciudad natal de Edmonton, una ciudad conocida en todo el mundo por el legendario jugador de los Oilers, Wayne Gretzky.
Su introducción al hockey sobre hielo provino de su tío Sid Abel, un legendario jugador de hockey que fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey, quien jugó para los Detroit Red Wings y los Chicago Blackhawks durante 14 temporadas.
El pequeño Greg entrena en la pista de hielo todos los días hasta que sus padres le recuerdan que es hora de cenar. Este deporte rudo le ha enseñado el verdadero significado del espíritu de equipo. "Jugar al hockey sobre hielo te hace entender que luchar por el equipo es mucho más fácil que hacerlo solo", dice Abel.
Hasta que su madre Bev falleció a finales de 2022, él la llamaba cada 1 de julio para analizar en profundidad las incorporaciones y errores del equipo Oilers durante la temporada baja.
Los valores centrales y simples de Abel encajan perfectamente con el carácter urbano de Des Moines, donde reside (la sede de Berkshire Energy). Él entrena al equipo juvenil de hockey sobre hielo de su hijo en la pista de hielo que donó de su propio bolsillo, ubicada dentro del complejo deportivo RecPlex de Des Moines. Este año, dejó el cargo de entrenador principal y asumió el rol de asistente para aliviar parte de la presión.
Según sus amigos en Des Moines, si te encuentras con Abel en la Feria del Estado de Iowa o en el Calgary Stampede, es más probable que pienses que es un maestro local o un empleado de banco, en lugar de la persona que está a punto de asumir uno de los puestos más importantes del mundo empresarial estadounidense.
"Su carisma puede integrarse en cualquier ocasión," dijo Mark Oman, ex ejecutivo de Wells Fargo. "Como vecino, es el tipo de persona que no busca llamar la atención, es humilde y terrenal, el más adecuado para ver un partido de los Oilers o un juego de la NFL."
Omán añadió que Abel tiene un gran sentido del humor. El año pasado, mientras veían juntos los Juegos Olímpicos, Abel bromeó diciendo que finalmente había encontrado un deporte en el que podría ganar: "Puedo participar en el Campeonato de Curling de Iowa." Se burló, ya que en el Estado del Ojo de Halcón, el curling prácticamente no tiene competidores.
04 Seguros e IA
Los que lo conocen bien dicen que Abel es experto en establecer relaciones interpersonales profundas. "Puede hacerse amigo de alguien desde el primer momento", describió Oman, "aunque no es el tipo extrovertido y llamativo, es completamente amistoso. Nadie sabe crear un ambiente de fiesta mejor que Greg, no a través de exageraciones, sino a través de un cuidado personalizado que hace que cada invitado se divierta."
Incluso cuando está ocupado, Abel está dispuesto a ofrecer consejos desinteresados.
El profesor de la Universidad de Delaware Larry Cunningham (autor de varios estudios sobre Buffett) se lamentó: "Tiene una inteligencia extraordinaria, pero lo maravilloso es que nunca te sientes estúpido o irracional frente a él". Siempre hace que la gente se sienta como una brisa primaveral. "
La actual presidenta de Trans Mountain, la gigante de los oleoductos, Dawn Farrell, ha forjado una amistad con Abel a través de colaboraciones comerciales y a menudo busca su consejo: "Si necesito un consejo sólido en ciertos problemas comerciales que no están relacionados con él, siempre se toma el tiempo para ayudarme a aclarar mis pensamientos."
En la opinión de Dave Cote, ex CEO de Honeywell, la dedicación de Abel a la Asociación Horatio Alger es particularmente impresionante. Esta organización ofrece becas a estudiantes que viven en condiciones de extrema pobreza, muchos de los cuales han sido abusados, han vivido en un automóvil con sus madres o han sido testigos de cómo sus familias se desmoronaban debido a las drogas.
Abel fue presidente de la organización en 2018 y sigue desempeñando un papel importante en el comité ejecutivo.
"Él ha hecho mucho por estos niños." Dijo Kurt. Además, cree que Abel no solo está apasionado por la filantropía, sino que también es humilde y sincero. "Con su estatus, podría haber elegido ser indiferente y mantenerse alejado para protegerse. He visto a demasiadas personas con un estatus mucho menor que el suyo, pero que se comportan de una manera mucho más arrogante."
Quizás Abel pueda sobresalir en la competencia de sucesores debido a que su personalidad amable y extrovertida es la más cercana a la de Buffett; esta similitud conlleva una gran ventaja comercial.
Por supuesto, no verás a Abel bailando con la porra de la Universidad de Nebraska como Buffett, montando un toro a través de las calles de Omaha, o tocando y cantando "My Way" con un ukelele en el "Today Show"; estos icónicos momentos forjaron la legendaria imagen de Buffett.
Pero Abel presenta el "encanto del gran hombre" de una manera única: se desplaza con calma entre el público de la reunión anual de Berkshire con un micrófono en la mano, desglosando los detalles técnicos de las empresas de servicios públicos en un lenguaje sencillo; Heredó el carisma genuino de Warren Buffett, un rasgo que le ha ayudado a ganarse la confianza de todos, desde los reguladores hasta los fundadores acérrimos que están dispuestos a confiar sus vidas a personas de confianza.
Omán señaló que Abel tiene una "capacidad masiva de digestión de información". Los socios comerciales revelaron que incluso puede "leer rápidamente" balances y estados de resultados, capturando rápidamente datos clave.
Buffett elogia apasionadamente su trabajo, bromeando que "Greg encontró una fisura temporal de más de 48 horas al día en Des Moines".
La profunda comprensión de Abel sobre el mecanismo de funcionamiento comercial, especialmente sobre la dirección de cada dólar, comenzó durante su tiempo de estudio en la Universidad de Alberta. Inicialmente se centró en la especialidad de finanzas y luego se trasladó a la especialidad de contabilidad para entender mejor la relación entre el balance general y el estado de flujos de efectivo.
Después de graduarse en 1984, comenzó a trabajar en la oficina de Edmonton de PwC. Unos años después, fue enviado a la oficina de San Francisco para una asignación a corto plazo.
En 1991, Abel se convirtió en auditor de CalEnergy, la segunda mayor empresa de energía geotérmica de Estados Unidos. Esta experiencia moldeó su filosofía de gestión y le permitió conocer a un mentor clave en su carrera.
05 Sobre la inversión paciente y el golpe decisivo
En ese momento, el amigo de la infancia de Buffett y miembro de la junta de Berkshire, Walter Scott, esperaba diversificar su empresa de ingeniería, Peter Kiewit Sons', a través de la adquisición de CalEnergy, que estaba profundamente endeudado. Ya tenía en mente a la persona adecuada para dirigir la empresa: David Sokol.
Sokol, este empresario prodigio de 35 años, acaba de fundar una empresa de generación de energía a partir de residuos en Omaha, y ha salido a bolsa con éxito, ganando una fortuna.
La empresa Kivett adquirió el control de CalEnergy por 28 millones de dólares, y Sokól asumió el cargo, designando a Abel, de 28 años, como contador de la empresa.
La cultura kiwi ha influido profundamente en la forma de trabajar y el estilo de negociación de Abel.
Esta empresa aboga por un espíritu de trabajo duro y sin pretensiones: los empleados sirven de por vida, participando en la construcción de presas, puentes y plataformas petroleras en varios lugares.
Sokol se convirtió en el mentor de trading de Abel, mientras que Scott, que es 20 años mayor, le estableció un modelo de liderazgo.
En 2020 (un año antes de la muerte de Scott), Abel entrevistó a su antiguo jefe en un evento benéfico en Omaha, guiando a Scott a recordar su infancia trabajando en la granja cortando hierba con una guadaña, las veces que dormía en un cobertizo de trabajo durante los veranos universitarios mientras topografiaba la represa Monticello, y sus 12 años de experiencia cambiando de trabajo en 18 ocasiones.
Abel confesó que le encanta visitar puntos de referencia como el Canal de San Lorenzo y la Represa de Garrison, obras en las que Scott había luchado. Escuchó con admiración los recuerdos de Scott desde el escenario, exclamando de vez en cuando: "¡Increíble, me encanta esta historia!"
El empresario tecnológico David Wit, que en ese momento era director de CalEnergy, fue testigo de la operación del triángulo de hierro formado por Scott (presidente), Sokoll (CEO) y Abel (arquitecto financiero). Se sorprendió de que este equipo, además de atreverse a realizar adquisiciones, se comprometiera a comprender a fondo los datos financieros del objetivo y a anticipar los riesgos potenciales antes de actuar.
"Scott tiene un ojo excepcional", dijo Witt a Fortune, "Greg combina amabilidad y agudeza: es humilde y trabajador, sin la arrogancia de las élites, y lo más importante, realmente entiende los números."
Durante este período, CalEnergy inició una serie de adquisiciones, incluida una empresa de servicios públicos británica, y Abel logró convertirla en una máquina de hacer dinero.
Este logro ganó el gran aprecio de Scott, quien también recomendó el talento de Abel a su amigo Warren Buffett.
Luego, también adquirieron a un importante proveedor de electricidad y renombraron la empresa como Energía China-Estados Unidos (MidAmerican).
Pero a finales de la década de 1990, el mercado energético seguía siendo un nicho; los inversores estaban ansiosos por pagar altas primas a empresas como Enron, AES y Calpine, ya que estas compañías continuaban adquiriendo redes de transmisión, centrales eléctricas, oleoductos y activos de servicios públicos para adaptarse a un mercado energético completamente liberalizado.
Y la energía de China y Estados Unidos se centra en la adquisición de activos regulados que han sido ignorados por la tendencia, su posición de monopolio y su base de clientes estable son precisamente lo que les falta a las empresas emergentes.
Scott se dio cuenta rápidamente de que estos activos tipo "vacas lecheras" son justo lo que Buffett desea.
En 2002, Buffett recordó en una entrevista de Andy Serwer para "Fortune": en ese momento, Scott, quien había dejado Qwest y se había pasado a dirigir la empresa de fibra óptica Level 3, voló desde Omaha a Carmel, California, para convencerlo de adquirir China Energy en la cena familiar de la hermana de Buffett.
"Walter me bomba a la habitación y me dijo que esta compañía de servicios públicos había estado tratando de explicar su modelo de negocio a los analistas de Wall Street, pero los analistas no estaban interesados, ya que estaban más enfocados en empresas de ritmo de negociación rápido y fusiones frecuentes como AES y Calpine." recordó Buffett.
Scott preguntó a Buffett si estaría dispuesto a privatizar la energía en China y EE. UU. junto con él y los equipos de Sokol y Abel.
Buffett siempre ha sido un defensor de la inversión en sentido contrario, y está muy emocionado con esta idea. En octubre de 1999, Berkshire anunció la adquisición del control de China U.S. Energy, y Scott se unió como accionista minoritario.
Con la apertura total del mercado energético hacia una crisis, la energía de China y Estados Unidos se ha convertido rápidamente en un "comprador de calidad" para las empresas al momento de disponer de activos.
En 2002, Williams Companies vendió el gasoducto Cohen a China National Energy por 960 millones de dólares. Este gasoducto conecta las Montañas Rocosas, Las Vegas y California, y este precio es varios cientos de millones de dólares inferior a la valoración de hace dos años.
Ese mismo año, Sokol y Abel adquirieron Northern Natural Gas Co. por 928 millones de dólares, una red de gasoductos de 17,000 millas de longitud que conecta la cuenca del Pérmico en Texas con la región upstream del Medio Oeste de Estados Unidos. El precio de esta transacción fue aproximadamente 600 millones de dólares menos que lo que Dynegy pagó a Enron unos meses antes.
Sevo informó que Buffett estaba "tan emocionado como si hubiera atrapado un atún gigante" al relatar estos logros.
06 Sobre la devaluación del dólar
Desde 2007, Buffett comenzó a enviar a Sokol para reorganizar las subsidiarias problemáticas de Berkshire, asumiendo sucesivamente la productora de materiales aislantes Johns Manville y la operadora de jets privados NetJets.
Al año siguiente, Abel fue ascendido a CEO de China y Estados Unidos Energy.
El destacado desempeño de Sokoll como "bombero" llevó a muchos inversores a pensar que era el sucesor de CEO más prometedor. Sin embargo, en 2011, Sokoll renunció repentinamente tras ser cuestionado por comprar acciones de Lubrizol, un fabricante de lubricantes, justo antes de recomendar su adquisición a Buffett (Berkshire finalmente completó la adquisición de Lubrizol). La revista Fortune intentó contactar a Sokoll por correo electrónico, pero no obtuvo respuesta.
La promoción de Abel se ha vuelto un hecho consumado tras la salida de Sokol.
Después de asumir el control del sector energético, continuó con un fuerte impulso de crecimiento en las ganancias, utilizando hábilmente el sólido balance de Berkshire para adquirir activos a bajo precio, destinando todo el flujo de caja a la expansión del negocio, creando el milagro de interés compuesto que Buffett valora.
En 1997, CalEnergy tuvo ingresos de 2,3 mil millones de dólares y ganancias de 139 millones de dólares; para 2022, los ingresos de Berkshire Energy (BHE) se dispararon a 26,4 mil millones de dólares, con ganancias de 3,9 mil millones de dólares.
Abel también evitó una potencial crisis de relaciones públicas para Berkshire en cuestiones medioambientales gracias a una negociación visionaria, y consolidó aún más la imagen de la empresa en la mente de los ambientalistas y las agencias reguladoras.
En ese momento, las represas hidroeléctricas a lo largo del río Klamath en Oregón y el norte de California estaban causando daños a los recursos pesqueros de las tribus indígenas. Abel, con un estilo de negociación paciente y flexible, facilitó un acuerdo: China National Energy cerraría estas represas, pero con la condición de poder operar por un tiempo para recuperar parte de la inversión, al mismo tiempo que se emitirían bonos por parte del gobierno estatal y se aumentaría ligeramente el precio de la electricidad para cubrir los costos de desmantelamiento.
La mayor demolición de represas en la historia se completó a principios de este año, y el río Klamath ahora ha recuperado su flujo libre, se espera que pronto llegue una nueva abundancia pesquera, beneficiando a los pescadores de las tribus indígenas locales.
Abel, en una entrevista en video de 2015, resumió su estilo de negociación diciendo: "La clave es, ¿cómo haces que la otra parte se involucre? ¿Cómo podemos convertirnos en socios a largo plazo?"
Ya sea como CEO de China-U.S. Energy entre 2008 y 2018, o posteriormente al ser responsable de todos los sectores de negocios industriales de Berkshire, Abel ha demostrado un estilo de gestión fuerte y práctico, y se ha convertido en un importante impulsor de la construcción de infraestructura de energía verde en Estados Unidos.
Bajo su liderazgo, Berkshire ha realizado una gran entrada en el campo de la energía solar, al mismo tiempo que se ha convertido en la compañía de servicios públicos de energía eólica regulada más grande de EE. UU., operando numerosos parques eólicos en Texas, California y en el medio oeste (especialmente en Iowa).
En la reunión anual de accionistas de Berkshire en mayo de 2024, Abel anunció que, justo unas semanas antes, en el Día de la Tierra, una fuerte ráfaga de viento permitió que los aerogeneradores suministraran energía, satisfaciendo así toda la demanda eléctrica de más de 800,000 clientes en Iowa, tanto de Estados Unidos como de China. (A mediados de 2022, Berkshire adquirió el 8% de participación de BHE de la familia Scott y de Abel por 8,7 mil millones de dólares; Abel monetizó su 1% de participación en 870 millones de dólares.)
En el sector de manufactura, servicios y retail (con un tamaño de 165 mil millones de dólares, que abarca decenas de subsidiarias como NetJets, Benjamin Moore, Clayton Homes, entre otras, excluyendo los negocios de ferrocarriles y energía), Abel también ha traído mejoras significativas, elevando el margen de beneficio operativo del 4.9% en 2017 al 7.6% en 2023.
A diferencia de Buffett, que "delega la gestión", Abel se involucra personalmente y no tolera el bajo rendimiento.
El ex CEO de Brooks Running, Jim Weber, reveló que Abel visita la sede de la empresa en Seattle varias veces al año para discutir la estrategia de la compañía con la alta dirección. "Si tu desempeño no es bueno, te lo dirá directamente y te dará unos meses para ajustar". Weber declaró esto en una entrevista durante la reunión anual de accionistas de Berkshire en 2021.
Larry Cunningham también dijo en una entrevista: "Greg no dejará que los rezagados sigan rezagados. Si no te desempeñas bien, recibirás su llamada."
El propio Buffett admitió en una entrevista con CNBC en 2023: "Greg puede ser más duro que yo en términos de ejecución". Todavía puede irse con una sonrisa después de la ejecución, y la persona que es ejecutada puede sentirse bien. ”
07 Sobre el trabajo del departamento de eficiencia
Desde el exterior, Abel parece estar a punto de asumir un imperio comercial estable y bien gestionado, pero en realidad, Berkshire enfrenta varios desafíos.
El rendimiento general en los últimos años ha sido aceptable, pero ha disminuido significativamente en comparación con los brillantes logros del pasado. Algunas subsidiarias que alguna vez prosperaron están mostrando un rendimiento débil en la actualidad:
El gigante de los seguros de automóviles GEICO se ha quedado muy atrás de su competidor Progressive en la fijación de precios de riesgos utilizando tecnología de vehículos conectados, lo que ha llevado a la pérdida de cuota de mercado.
Las ganancias de BHE cayeron desde su pico en 2022 debido a compensaciones por incendios forestales;
La compañía ferroviaria BNSF, que forma parte de su grupo, ha ocupado el último lugar en la clasificación de rendimiento entre las cinco principales compañías ferroviarias de Estados Unidos en los últimos dos años. Buffett ha declarado públicamente que BNSF necesita una "reestructuración significativa de su estructura de costos".
Buffett también admite que algunas empresas bajo Berkshire han tenido un rendimiento deficiente a largo plazo y que hay algunos sectores de negocio que "están causando retrasos".
Ante estos desafíos, ¿cómo responderá Abel y podrá continuar la leyenda de Buffett? Esto no solo concierne al futuro de Berkshire, sino también a la confianza de Wall Street en esta "máquina de riqueza".
Abel puede impulsar el rendimiento a través de un enfoque de tres frentes, y revitalizar aquellos negocios que han tenido un desempeño deficiente. Sin embargo, estas medidas inevitablemente afectarán la ventaja competitiva que Berkshire ha tenido durante mucho tiempo: la alta independencia de sus subsidiarias, que es el núcleo del ecosistema comercial de Berkshire.
En el modelo tradicional, Berkshire adquiere empresas de calidad a precios razonables y les otorga plena autonomía, lo que le permite actuar como el "último comprador" en momentos de crisis. Adam Mead, el gerente de inversiones que escribió la obra de referencia sobre la historia financiera de Berkshire, cree que esta es la clave de la ventaja competitiva de Berkshire.
Estrategia 1: Establecer un objetivo de ganancias y cambiar al CEO si es necesario
Buffett rara vez establece objetivos de ganancias para los CEO de sus subsidiarias, y mucho menos reemplaza directamente a la alta dirección debido a un mal rendimiento. Sin embargo, Abel podría desafiar este enfoque.
“Él nos presionará como lo haría cualquier buen gestor.” Dijo Troy Bader, CEO de la Reina de las Nieves (DQ).
Recientemente, el estilo de gestión de Abel se ha hecho evidente, ya que envió a Adam Wright, un ejecutivo de 47 años que ha gestionado con éxito la energía entre China y Estados Unidos, para hacerse cargo de la gestión de la mayor cadena de centros de servicios para camiones de EE. UU., Pilot Travel Centers.
Wright fue un corredor de medio de la NFL, y Buffett lo elogió como un "ejecutivo excepcional". Actualmente, Wright ha comenzado a renovar las viejas tiendas de conveniencia y a optimizar la situación financiera de la empresa.
Estrategia 2: Establecer un equipo de gestión operativa
Esta estructura es la primera vez en la historia de Berkshire, pero probablemente se convertirá en una medida necesaria.
Es importante señalar que Abel recibirá una gran ayuda: en el negocio de seguros, el experimentado Ajit Jain continúa al mando; en la gestión de grandes carteras de acciones y bonos, también puede contar con Todd Combs y Ted Weschler.
El legendario entrenador CEO Ram Charan señaló: "Greg no puede gestionar personalmente 80 subsidiarias." El profesor de la Universidad de Maryland, David Kass, considera que Abel puede dividir los negocios no asegurados por industria, con aproximadamente 20 empresas por grupo, que serán gestionadas por personas dedicadas.
Estrategia 3: Integrar recursos de compras y operaciones
Grupos empresariales exitosos como Honeywell y Danaher han logrado economías de escala mediante la compra centralizada de materias primas y componentes, y la promoción de "mejores prácticas" en las distintas fábricas.
En comparación, las sinergias de Berkshire actualmente se manifiestan principalmente en el ámbito financiero, como por ejemplo, la sede puede financiar a Clayton Homes a tasas inferiores a las del mercado bancario o de bonos.
Como señaló Mead, Berkshire no ha integrado en el lado de compras, por ejemplo, no ha fomentado que sus empresas unan sus compras de aluminio o semiconductores, ni ha promovido las ventas cruzadas de seguros GEICO.
Buffett reconoció que, a medida que la escala de Berkshire se expande, la compañía no podrá replicar los rendimientos extremadamente altos de los últimos 40 años.
Sin embargo, él cree que Berkshire aún tiene la posibilidad de superar el rendimiento del S&P 500 en 1 a 2 puntos porcentuales. La situación más probable es que Abel continuará en gran medida con la fórmula básica que ha llevado a Berkshire al éxito:
En momentos de crisis, como "último comprador", tiene la capacidad de emitir cheques de miles de millones de dólares;
Aumentar la inversión en acciones cuando el mercado de valores está en baja y reducir posiciones a tiempo cuando la valoración es alta;
Recomprar acciones de manera activa cuando la capitalización de mercado de la empresa está por debajo de su valor intrínseco.
Y en cuanto a cuál es el verdadero "valor intrínseco" de Berkshire, quizás, aparte de Buffett, nadie se acerque más a la respuesta correcta que Greg Abel.
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¿Quién es Abel, el sucesor designado de Buffett tras su jubilación?
El 3 de mayo a las 9 p.m. hora de Beijing, la reunión de accionistas de Berkshire Hathaway comenzará en Omaha.
Este año, junto a Warren Buffett en el estrado están Greg Abel y Ajit Jain, especialmente Abel, como su sucesor, quien lo acompañará durante todo el evento.
La reunión de accionistas del 1 de mayo de 2020 se llevó a cabo en línea debido a la influencia de la pandemia de COVID-19, y Abel y Jain participaron por primera vez en la sesión de preguntas y respuestas junto a Buffett, representando respectivamente los negocios no asegurados y asegurados.
Desde que Charles Munger falleció en noviembre de 2023, Berkshire experimentó su primera reunión anual sin Munger (2024), y Abel ocupó el puesto de sucesor sentado al lado izquierdo de Buffett.
En la carta a los accionistas de febrero de este año, Buffett mencionó a Abel varias veces y de manera especial.
Al discutir la asignación de capital de Berkshire, Buffett elogió a Abel por su paciencia de espera similar a la de Munger en las inversiones en acciones y subsidiarias, siendo capaz de actuar de manera decisiva y audaz cuando surgen oportunidades.
Buffett, al referirse a la inversión en las cinco grandes compañías comerciales de Japón, escribió: “Con el tiempo, nuestra apreciación por estas empresas ha ido en aumento. Greg ha tenido múltiples reuniones con ellos, y yo sigo de cerca su progreso. Espero que Greg y su sucesor mantengan esta parte de la inversión japonesa durante varias décadas.”
Buffett nos recuerda que el documento 10-K de Berkshire nunca ha sido "palabras vacías y imágenes bonitas", y esto no cambiará bajo el liderazgo de Greg.
"Tengo 94 años, y en poco tiempo, Greg Abel asumirá el cargo de CEO y comenzará a redactar la carta anual a los accionistas. Greg, al igual que yo, se adhiere a los principios de Berkshire: es decir, que el informe no es solo un trámite anual, sino una responsabilidad del CEO de Berkshire hacia los accionistas. Al mismo tiempo, también es muy consciente de que una vez que comienzas a engañar a los accionistas, rápidamente también te engañas a ti mismo."
Hoy, en el ocaso de la era Buffett, entender a Greg Abel podría ser la clave para comprender la trayectoria de Berkshire en los próximos diez o veinte años.
Este año, en la edición combinada de febrero/marzo de la revista Fortune, se publicó un artículo de Shawn Tully titulado "Conoce al hombre elegido para suceder a Warren Buffett", que es probablemente la introducción más detallada que hemos visto sobre Abel hasta ahora.
Abel es discreto y tiene una personalidad suave y extrovertida, además de ser muy sensible a los números. Aquellos que lo conocen dicen que Abel tiene un aire a Warren, solo que le falta un poco del talento performativo característico del jefe.
Como se describe en este artículo especial, él no prefiere dejar la gestión como lo hace Buffett, sino que presta una gran atención a los detalles y valora la fuerza impulsora real de las subsidiarias.
El ex-CEO de Brooks, Jim Weber, describió: "Si no tienes un buen desempeño, Greg te lo dirá directamente y te dará unos meses para ajustar."
(Haga clic para leer: "Entrevista a CongTuo | El "genio empresarial" Jim Weber, elegido por Buffett: Berkshire siempre ha sido una excelente base para construir Brooks, no hemos sido forzados a crecer")
El profesor de la Universidad de Delaware, Larry Cunningham, también comentó: "Greg no permitirá que los rezagados sigan rezagados."
Este estilo de enfoque en la ejecución y énfasis en la mejora coincide perfectamente con la cultura de Berkshire, que siempre ha enfatizado la efectividad real y se opone a las promesas vacías, lo que gradualmente ha permitido a Abel ganar la alta confianza de Buffett.
Y en este proceso, Abel mostró tres grandes características idénticas a las del "profeta de Omaha": el talento para construir confianza, la perspicacia para descubrir oportunidades y la sabiduría para evitar riesgos.
Este artículo describe sistemáticamente cómo Abel, desde la pequeña ciudad de Edmonton en las praderas canadienses, llegó al núcleo de Berkshire, acumulando paso a paso la confianza y la responsabilidad de hoy, desde el negocio de energía hasta la gestión del grupo en su conjunto.
Muy rico y emocionante.
El inversor inteligente (ID: Capital-nature) ha traducido y organizado este artículo especialmente, como una nota al pie para este momento especial de hoy.
01 Acerca de los aranceles y el comercio global
"Warren, ¿quién es su sucesor como CEO?"
Esta pregunta quizás sea el enigma más cuestionado en la historia de la empresa, pero que ha permanecido sin resolver durante mucho tiempo.
En la reunión anual de accionistas de Berkshire Hathaway, cada año, siempre hay accionistas que lanzan esta clásica pregunta durante la sesión de preguntas y respuestas en vivo moderada por Warren Buffett y Charlie Munger. La respuesta habitual de los dos líderes es: "La junta ha designado un sucesor, pero no revelaremos el nombre". Esto, junto con la carrera de 5 kilómetros y la demostración de la salsa de coco de los caramelos Hi-Chew, se ha convertido en una parte indispensable de las actividades del fin de semana de la reunión de accionistas.
Hasta el 1 de mayo de 2021 por la tarde (en ese momento, debido a la pandemia de COVID-19, la reunión de accionistas se llevó a cabo en línea), la situación finalmente dio un giro. En ese momento, Charlie Munger, de 97 años, al responder una pregunta sobre la cultura futura de la empresa, comentó inesperadamente: "Greg continuará con esta cultura."
Esta "metida de pata" puso fin al misterio de sucesión de CEO más seguido y duradero en la historia de los negocios.
Los inversores y observadores de Berkshire se dieron cuenta de inmediato de que "Greg" se refería a Greg Abel. Dos días después, Buffett confirmó oficialmente en una entrevista con CNBC: después de que se retire, Abel asumirá el mando de Berkshire.
Este dominio, que comenzó en 1970, acompañado por la ola de protesta contra la guerra de Vietnam que arrasó los campus universitarios, la dominación de Elvis Presley en las listas de música y la llegada de Nixon a la presidencia, dará paso a un nuevo sucesor. Esta revelación establece un importante faro para el futuro camino de desarrollo de Berkshire.
Abel, de 62 años, se ha convertido en uno de los candidatos más populares para suceder desde principios de 2018. En ese momento, Buffett y Munger lo nombraron junto con otro competidor, Ajit Jain, como vicepresidentes y directores.
Desde entonces, Abel ha estado a cargo de todas las operaciones no aseguradoras de Berkshire, abarcando dos grandes sectores: ferrocarriles, aeroespacial y empresas líderes en la industria energética de la cual Abel proviene, así como una serie de marcas de consumo conocidas que incluyen Dairy Queen (DQ), Brooks Running y pintura Benjamin Moore.
Esta serie de deslumbrantes negocios diversificados constituye el balance general no financiero más grande de Estados Unidos y contribuyó con dos tercios de los ingresos no por inversiones de Berkshire. El Sr. Jain, de 73 años, continúa al mando del sector de seguros.
Al mismo tiempo, Buffett sigue gestionando personalmente su enorme cartera de inversiones: una combinación de acciones, bonos y efectivo valorada en aproximadamente 600 mil millones de dólares y que ha cambiado con frecuencia en los últimos años. Sus dos asistentes de largo plazo, Ted Weschler y Todd Combs, también están ayudando en la gestión. Cabe mencionar que estos dos asistentes también han sido considerados como "caballos oscuros" para el puesto de CEO sucesor.
02 Sobre la inversión en Japón
La intersección entre Abel y Buffett comenzó hace un cuarto de siglo, cuando Berkshire se aventuró en el sector energético. Desde que asumió el cargo de CEO de Berkshire Hathaway Energy (BHE) en 2008, ha ido construyendo un imperio energético que abarca servicios públicos, oleoductos, plantas de gas natural, parques eólicos y solares, así como una vasta red de transmisión, que ahora se ha convertido en un pilar importante del reino empresarial de Buffett.
Hoy en día, los ingresos anuales de las operaciones bajo la jurisdicción de Abel son de aproximadamente 270,000 millones de dólares; si se calcula por separado, BHE podría posicionarse entre los diez primeros en la lista de las 500 empresas más grandes de Fortune, superando a Microsoft y Chevron (Berkshire en sí ocupa el quinto lugar).
En el proceso de ganar gradualmente la confianza de Buffett, Abel mostró tres grandes cualidades que son indistinguibles de las del "profeta de Omaha": el talento para construir confianza, el ojo perspicaz para descubrir oportunidades y la sabiduría para evitar riesgos.
Como dijo Buffett en 2021: "En este mundo hay muchas personas inteligentes, pero algunas de ellas harán muchas tonterías. Greg es una persona inteligente, pero nunca hará tonterías."
Por supuesto, Buffett, de 94 años, aún no ha anunciado planes de jubilación, y su brillante actuación en la reunión de accionistas de mayo de 2024 demuestra que su mente sigue siendo aguda.
Pero no se puede ignorar que el desempeño general de Berkshire ya no es tan brillante como en el pasado. Desde 1965 hasta 2003, la tasa de retorno anual promedio de Berkshire alcanzó el 19.8%, superando cada año el índice S&P 500 en casi 10 puntos porcentuales. Sin embargo, en la última década, la tasa de retorno anual promedio de Berkshire ha sido del 11.6%, inferior al 13.2% del índice S&P 500.
"La única razón de existencia de un conglomerado empresarial es superar el índice S&P", dijo Dave Cote, quien dirigió el gigante de fabricación diversificada Honeywell de 2002 a 2017.
Durante mucho tiempo, Buffett ha logrado resistir con éxito los embates de los inversores agresivos que intentan "liberar valor". Y incluso después de él, Berkshire seguirá manteniendo un poderoso sistema de defensa.
A pesar de que desde 2006 Buffett ha donado más de la mitad de sus acciones de Berkshire a organizaciones benéficas (principalmente a la Fundación Bill y Melinda Gates), todavía controla más del 30% de los derechos de voto.
Además, él (modificó su testamento el día de Acción de Gracias del año pasado) decidió donar casi toda su herencia a un fideicomiso benéfico administrado por sus tres hijos, Howard, Peter y Susan.
Según el testamento, esta riqueza se distribuirá en partes a diversas obras benéficas durante los diez años siguientes a la muerte de Buffett (incluyendo también las fundaciones que gestionan ellos mismos).
Por lo tanto, la gran cantidad de acciones de Berkshire que posee este fideicomiso, impedirá eficazmente la amenaza potencial de inversores activistas a la empresa durante muchos años. Al mismo tiempo, Buffett ha designado a Howard para que asuma el cargo de presidente en su sucesión, lo que refuerza aún más el sistema de defensa de Berkshire.
Pero a medida que las acciones clase A mantenidas por el fideicomiso se convierten en acciones clase B destinadas a la caridad, los inversores externos, incluidos los gerentes de fondos, los ETF y los accionistas individuales, obtendrán cada vez más derechos de voto.
Esta transferencia de poder probablemente ocurrirá durante el mandato de Abel.
A pesar de que la capitalización de mercado de Berkshire cercana a un billón de dólares dificulta que los fondos de capital privado o los gigantes industriales puedan realizar una adquisición total, la dispersión de los derechos de voto podría atraer la atención de los inversionistas activistas.
03 Acerca del efectivo en manos
En marcado contraste con el mundialmente famoso Buffett, se sabe muy poco sobre el trasfondo, el estilo personal y la filosofía de gestión de Abel.
A excepción de una o dos actividades en las que estuvo presente junto a Buffett, nunca ha concedido entrevistas a los medios de comunicación comerciales, y sus apariciones públicas se han limitado principalmente a las tres últimas juntas de accionistas de Berkshire, donde el año pasado ocupó el lugar del fallecido Munger (fallecido a finales de 2023).
La empresa de energía Berkshire Hathaway rechazó la solicitud de entrevista de la revista Fortune con Abel, sin embargo, Buffett respondió en un correo electrónico diciendo: "Estoy increíblemente satisfecho con el desempeño de Greg. Pero ya no estoy aceptando entrevistas. A mis 94 años, no solo he disminuido la velocidad en el bridge, sino que muchas otras actividades también han disminuido o se han cancelado por completo. Sin embargo, sigo disfrutando de ello y aún puedo hacer unas pocas cosas bien."
Sin embargo, a través de entrevistas con personas familiarizadas con Abel, al revisar sus experiencias personales y filosofía de gestión compartidas en público, así como su historial de logros en Berkshire, una imagen clara comienza a surgir: es un líder que se asemeja en su temperamento espiritual a Buffett, pero que probablemente seguirá su propio camino.
En última instancia, para todos los que están interesados en Berkshire, solo hay una pregunta que realmente importa: Warren Buffett construyó la máquina de creación de riqueza más grande en la historia de Wall Street. Pero después de él, incluso con su sucesor designado personalmente, ¿podrá manejar este gigante?
Si se dice que el sucesor elegido por Buffett tiene características de simplicidad y cercanía, probablemente nadie se sorprendería. Las personas que conocen a Abel dicen que tiene mucho del estilo de Warren, solo que le falta un poco del talento escénico característico del jefe.
Abel creció en la ciudad pradera canadiense de Edmonton, conocida como la "capital del petróleo" del país, famosa por sus ciclos de prosperidad y recesión económica. Su madre era ama de casa y trabajó como asistente legal, mientras que su padre se dedicaba a la venta de extintores.
"En aquella época, la gente a veces tenía trabajo y a veces estaba desempleada", recordó Abel en una entrevista con la Asociación Horatio Alger (una organización que proporciona becas a estudiantes en extrema pobreza, de la que Abel ha sido un apoyo durante mucho tiempo), "pero la familia y los amigos siempre podían darte el poder de soñar."
Su primera aventura comercial fue repartir volantes publicitarios de casa en casa montando en bicicleta, recibiendo 0.25 centavos por cada uno.
La infancia de Abel —en la foto se puede ver que tiene un desordenado peinado al estilo de los Beatles— comenzó a recoger botellas de refresco desechadas. Buscaba constantemente mejores rutas a casa para descubrir más botellas tiradas en el camino. Cada vez que salía de la escuela, podía recoger hasta 5 botellas, y para el fin de semana, su habitación podía estar llena de 20 botellas, con un valor total de aproximadamente 1 dólar.
Al entrar a la secundaria, ayudaba en la empresa donde trabajaba su padre, encargado de llenar extintores.
El amor de toda la vida del joven Abel por el hockey sobre hielo comenzó en su ciudad natal de Edmonton, una ciudad conocida en todo el mundo por el legendario jugador de los Oilers, Wayne Gretzky.
Su introducción al hockey sobre hielo provino de su tío Sid Abel, un legendario jugador de hockey que fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey, quien jugó para los Detroit Red Wings y los Chicago Blackhawks durante 14 temporadas.
El pequeño Greg entrena en la pista de hielo todos los días hasta que sus padres le recuerdan que es hora de cenar. Este deporte rudo le ha enseñado el verdadero significado del espíritu de equipo. "Jugar al hockey sobre hielo te hace entender que luchar por el equipo es mucho más fácil que hacerlo solo", dice Abel.
Hasta que su madre Bev falleció a finales de 2022, él la llamaba cada 1 de julio para analizar en profundidad las incorporaciones y errores del equipo Oilers durante la temporada baja.
Los valores centrales y simples de Abel encajan perfectamente con el carácter urbano de Des Moines, donde reside (la sede de Berkshire Energy). Él entrena al equipo juvenil de hockey sobre hielo de su hijo en la pista de hielo que donó de su propio bolsillo, ubicada dentro del complejo deportivo RecPlex de Des Moines. Este año, dejó el cargo de entrenador principal y asumió el rol de asistente para aliviar parte de la presión.
Según sus amigos en Des Moines, si te encuentras con Abel en la Feria del Estado de Iowa o en el Calgary Stampede, es más probable que pienses que es un maestro local o un empleado de banco, en lugar de la persona que está a punto de asumir uno de los puestos más importantes del mundo empresarial estadounidense.
"Su carisma puede integrarse en cualquier ocasión," dijo Mark Oman, ex ejecutivo de Wells Fargo. "Como vecino, es el tipo de persona que no busca llamar la atención, es humilde y terrenal, el más adecuado para ver un partido de los Oilers o un juego de la NFL."
Omán añadió que Abel tiene un gran sentido del humor. El año pasado, mientras veían juntos los Juegos Olímpicos, Abel bromeó diciendo que finalmente había encontrado un deporte en el que podría ganar: "Puedo participar en el Campeonato de Curling de Iowa." Se burló, ya que en el Estado del Ojo de Halcón, el curling prácticamente no tiene competidores.
04 Seguros e IA
Los que lo conocen bien dicen que Abel es experto en establecer relaciones interpersonales profundas. "Puede hacerse amigo de alguien desde el primer momento", describió Oman, "aunque no es el tipo extrovertido y llamativo, es completamente amistoso. Nadie sabe crear un ambiente de fiesta mejor que Greg, no a través de exageraciones, sino a través de un cuidado personalizado que hace que cada invitado se divierta."
Incluso cuando está ocupado, Abel está dispuesto a ofrecer consejos desinteresados.
El profesor de la Universidad de Delaware Larry Cunningham (autor de varios estudios sobre Buffett) se lamentó: "Tiene una inteligencia extraordinaria, pero lo maravilloso es que nunca te sientes estúpido o irracional frente a él". Siempre hace que la gente se sienta como una brisa primaveral. "
La actual presidenta de Trans Mountain, la gigante de los oleoductos, Dawn Farrell, ha forjado una amistad con Abel a través de colaboraciones comerciales y a menudo busca su consejo: "Si necesito un consejo sólido en ciertos problemas comerciales que no están relacionados con él, siempre se toma el tiempo para ayudarme a aclarar mis pensamientos."
En la opinión de Dave Cote, ex CEO de Honeywell, la dedicación de Abel a la Asociación Horatio Alger es particularmente impresionante. Esta organización ofrece becas a estudiantes que viven en condiciones de extrema pobreza, muchos de los cuales han sido abusados, han vivido en un automóvil con sus madres o han sido testigos de cómo sus familias se desmoronaban debido a las drogas.
Abel fue presidente de la organización en 2018 y sigue desempeñando un papel importante en el comité ejecutivo.
"Él ha hecho mucho por estos niños." Dijo Kurt. Además, cree que Abel no solo está apasionado por la filantropía, sino que también es humilde y sincero. "Con su estatus, podría haber elegido ser indiferente y mantenerse alejado para protegerse. He visto a demasiadas personas con un estatus mucho menor que el suyo, pero que se comportan de una manera mucho más arrogante."
Quizás Abel pueda sobresalir en la competencia de sucesores debido a que su personalidad amable y extrovertida es la más cercana a la de Buffett; esta similitud conlleva una gran ventaja comercial.
Por supuesto, no verás a Abel bailando con la porra de la Universidad de Nebraska como Buffett, montando un toro a través de las calles de Omaha, o tocando y cantando "My Way" con un ukelele en el "Today Show"; estos icónicos momentos forjaron la legendaria imagen de Buffett.
Pero Abel presenta el "encanto del gran hombre" de una manera única: se desplaza con calma entre el público de la reunión anual de Berkshire con un micrófono en la mano, desglosando los detalles técnicos de las empresas de servicios públicos en un lenguaje sencillo; Heredó el carisma genuino de Warren Buffett, un rasgo que le ha ayudado a ganarse la confianza de todos, desde los reguladores hasta los fundadores acérrimos que están dispuestos a confiar sus vidas a personas de confianza.
Omán señaló que Abel tiene una "capacidad masiva de digestión de información". Los socios comerciales revelaron que incluso puede "leer rápidamente" balances y estados de resultados, capturando rápidamente datos clave.
Buffett elogia apasionadamente su trabajo, bromeando que "Greg encontró una fisura temporal de más de 48 horas al día en Des Moines".
La profunda comprensión de Abel sobre el mecanismo de funcionamiento comercial, especialmente sobre la dirección de cada dólar, comenzó durante su tiempo de estudio en la Universidad de Alberta. Inicialmente se centró en la especialidad de finanzas y luego se trasladó a la especialidad de contabilidad para entender mejor la relación entre el balance general y el estado de flujos de efectivo.
Después de graduarse en 1984, comenzó a trabajar en la oficina de Edmonton de PwC. Unos años después, fue enviado a la oficina de San Francisco para una asignación a corto plazo.
En 1991, Abel se convirtió en auditor de CalEnergy, la segunda mayor empresa de energía geotérmica de Estados Unidos. Esta experiencia moldeó su filosofía de gestión y le permitió conocer a un mentor clave en su carrera.
05 Sobre la inversión paciente y el golpe decisivo
En ese momento, el amigo de la infancia de Buffett y miembro de la junta de Berkshire, Walter Scott, esperaba diversificar su empresa de ingeniería, Peter Kiewit Sons', a través de la adquisición de CalEnergy, que estaba profundamente endeudado. Ya tenía en mente a la persona adecuada para dirigir la empresa: David Sokol.
Sokol, este empresario prodigio de 35 años, acaba de fundar una empresa de generación de energía a partir de residuos en Omaha, y ha salido a bolsa con éxito, ganando una fortuna.
La empresa Kivett adquirió el control de CalEnergy por 28 millones de dólares, y Sokól asumió el cargo, designando a Abel, de 28 años, como contador de la empresa.
La cultura kiwi ha influido profundamente en la forma de trabajar y el estilo de negociación de Abel.
Esta empresa aboga por un espíritu de trabajo duro y sin pretensiones: los empleados sirven de por vida, participando en la construcción de presas, puentes y plataformas petroleras en varios lugares.
Sokol se convirtió en el mentor de trading de Abel, mientras que Scott, que es 20 años mayor, le estableció un modelo de liderazgo.
En 2020 (un año antes de la muerte de Scott), Abel entrevistó a su antiguo jefe en un evento benéfico en Omaha, guiando a Scott a recordar su infancia trabajando en la granja cortando hierba con una guadaña, las veces que dormía en un cobertizo de trabajo durante los veranos universitarios mientras topografiaba la represa Monticello, y sus 12 años de experiencia cambiando de trabajo en 18 ocasiones.
Abel confesó que le encanta visitar puntos de referencia como el Canal de San Lorenzo y la Represa de Garrison, obras en las que Scott había luchado. Escuchó con admiración los recuerdos de Scott desde el escenario, exclamando de vez en cuando: "¡Increíble, me encanta esta historia!"
El empresario tecnológico David Wit, que en ese momento era director de CalEnergy, fue testigo de la operación del triángulo de hierro formado por Scott (presidente), Sokoll (CEO) y Abel (arquitecto financiero). Se sorprendió de que este equipo, además de atreverse a realizar adquisiciones, se comprometiera a comprender a fondo los datos financieros del objetivo y a anticipar los riesgos potenciales antes de actuar.
"Scott tiene un ojo excepcional", dijo Witt a Fortune, "Greg combina amabilidad y agudeza: es humilde y trabajador, sin la arrogancia de las élites, y lo más importante, realmente entiende los números."
Durante este período, CalEnergy inició una serie de adquisiciones, incluida una empresa de servicios públicos británica, y Abel logró convertirla en una máquina de hacer dinero.
Este logro ganó el gran aprecio de Scott, quien también recomendó el talento de Abel a su amigo Warren Buffett.
Luego, también adquirieron a un importante proveedor de electricidad y renombraron la empresa como Energía China-Estados Unidos (MidAmerican).
Pero a finales de la década de 1990, el mercado energético seguía siendo un nicho; los inversores estaban ansiosos por pagar altas primas a empresas como Enron, AES y Calpine, ya que estas compañías continuaban adquiriendo redes de transmisión, centrales eléctricas, oleoductos y activos de servicios públicos para adaptarse a un mercado energético completamente liberalizado.
Y la energía de China y Estados Unidos se centra en la adquisición de activos regulados que han sido ignorados por la tendencia, su posición de monopolio y su base de clientes estable son precisamente lo que les falta a las empresas emergentes.
Scott se dio cuenta rápidamente de que estos activos tipo "vacas lecheras" son justo lo que Buffett desea.
En 2002, Buffett recordó en una entrevista de Andy Serwer para "Fortune": en ese momento, Scott, quien había dejado Qwest y se había pasado a dirigir la empresa de fibra óptica Level 3, voló desde Omaha a Carmel, California, para convencerlo de adquirir China Energy en la cena familiar de la hermana de Buffett.
"Walter me bomba a la habitación y me dijo que esta compañía de servicios públicos había estado tratando de explicar su modelo de negocio a los analistas de Wall Street, pero los analistas no estaban interesados, ya que estaban más enfocados en empresas de ritmo de negociación rápido y fusiones frecuentes como AES y Calpine." recordó Buffett.
Scott preguntó a Buffett si estaría dispuesto a privatizar la energía en China y EE. UU. junto con él y los equipos de Sokol y Abel.
Buffett siempre ha sido un defensor de la inversión en sentido contrario, y está muy emocionado con esta idea. En octubre de 1999, Berkshire anunció la adquisición del control de China U.S. Energy, y Scott se unió como accionista minoritario.
Con la apertura total del mercado energético hacia una crisis, la energía de China y Estados Unidos se ha convertido rápidamente en un "comprador de calidad" para las empresas al momento de disponer de activos.
En 2002, Williams Companies vendió el gasoducto Cohen a China National Energy por 960 millones de dólares. Este gasoducto conecta las Montañas Rocosas, Las Vegas y California, y este precio es varios cientos de millones de dólares inferior a la valoración de hace dos años.
Ese mismo año, Sokol y Abel adquirieron Northern Natural Gas Co. por 928 millones de dólares, una red de gasoductos de 17,000 millas de longitud que conecta la cuenca del Pérmico en Texas con la región upstream del Medio Oeste de Estados Unidos. El precio de esta transacción fue aproximadamente 600 millones de dólares menos que lo que Dynegy pagó a Enron unos meses antes.
Sevo informó que Buffett estaba "tan emocionado como si hubiera atrapado un atún gigante" al relatar estos logros.
06 Sobre la devaluación del dólar
Desde 2007, Buffett comenzó a enviar a Sokol para reorganizar las subsidiarias problemáticas de Berkshire, asumiendo sucesivamente la productora de materiales aislantes Johns Manville y la operadora de jets privados NetJets.
Al año siguiente, Abel fue ascendido a CEO de China y Estados Unidos Energy.
El destacado desempeño de Sokoll como "bombero" llevó a muchos inversores a pensar que era el sucesor de CEO más prometedor. Sin embargo, en 2011, Sokoll renunció repentinamente tras ser cuestionado por comprar acciones de Lubrizol, un fabricante de lubricantes, justo antes de recomendar su adquisición a Buffett (Berkshire finalmente completó la adquisición de Lubrizol). La revista Fortune intentó contactar a Sokoll por correo electrónico, pero no obtuvo respuesta.
La promoción de Abel se ha vuelto un hecho consumado tras la salida de Sokol.
Después de asumir el control del sector energético, continuó con un fuerte impulso de crecimiento en las ganancias, utilizando hábilmente el sólido balance de Berkshire para adquirir activos a bajo precio, destinando todo el flujo de caja a la expansión del negocio, creando el milagro de interés compuesto que Buffett valora.
En 1997, CalEnergy tuvo ingresos de 2,3 mil millones de dólares y ganancias de 139 millones de dólares; para 2022, los ingresos de Berkshire Energy (BHE) se dispararon a 26,4 mil millones de dólares, con ganancias de 3,9 mil millones de dólares.
Abel también evitó una potencial crisis de relaciones públicas para Berkshire en cuestiones medioambientales gracias a una negociación visionaria, y consolidó aún más la imagen de la empresa en la mente de los ambientalistas y las agencias reguladoras.
En ese momento, las represas hidroeléctricas a lo largo del río Klamath en Oregón y el norte de California estaban causando daños a los recursos pesqueros de las tribus indígenas. Abel, con un estilo de negociación paciente y flexible, facilitó un acuerdo: China National Energy cerraría estas represas, pero con la condición de poder operar por un tiempo para recuperar parte de la inversión, al mismo tiempo que se emitirían bonos por parte del gobierno estatal y se aumentaría ligeramente el precio de la electricidad para cubrir los costos de desmantelamiento.
La mayor demolición de represas en la historia se completó a principios de este año, y el río Klamath ahora ha recuperado su flujo libre, se espera que pronto llegue una nueva abundancia pesquera, beneficiando a los pescadores de las tribus indígenas locales.
Abel, en una entrevista en video de 2015, resumió su estilo de negociación diciendo: "La clave es, ¿cómo haces que la otra parte se involucre? ¿Cómo podemos convertirnos en socios a largo plazo?"
Ya sea como CEO de China-U.S. Energy entre 2008 y 2018, o posteriormente al ser responsable de todos los sectores de negocios industriales de Berkshire, Abel ha demostrado un estilo de gestión fuerte y práctico, y se ha convertido en un importante impulsor de la construcción de infraestructura de energía verde en Estados Unidos.
Bajo su liderazgo, Berkshire ha realizado una gran entrada en el campo de la energía solar, al mismo tiempo que se ha convertido en la compañía de servicios públicos de energía eólica regulada más grande de EE. UU., operando numerosos parques eólicos en Texas, California y en el medio oeste (especialmente en Iowa).
En la reunión anual de accionistas de Berkshire en mayo de 2024, Abel anunció que, justo unas semanas antes, en el Día de la Tierra, una fuerte ráfaga de viento permitió que los aerogeneradores suministraran energía, satisfaciendo así toda la demanda eléctrica de más de 800,000 clientes en Iowa, tanto de Estados Unidos como de China. (A mediados de 2022, Berkshire adquirió el 8% de participación de BHE de la familia Scott y de Abel por 8,7 mil millones de dólares; Abel monetizó su 1% de participación en 870 millones de dólares.)
En el sector de manufactura, servicios y retail (con un tamaño de 165 mil millones de dólares, que abarca decenas de subsidiarias como NetJets, Benjamin Moore, Clayton Homes, entre otras, excluyendo los negocios de ferrocarriles y energía), Abel también ha traído mejoras significativas, elevando el margen de beneficio operativo del 4.9% en 2017 al 7.6% en 2023.
A diferencia de Buffett, que "delega la gestión", Abel se involucra personalmente y no tolera el bajo rendimiento.
El ex CEO de Brooks Running, Jim Weber, reveló que Abel visita la sede de la empresa en Seattle varias veces al año para discutir la estrategia de la compañía con la alta dirección. "Si tu desempeño no es bueno, te lo dirá directamente y te dará unos meses para ajustar". Weber declaró esto en una entrevista durante la reunión anual de accionistas de Berkshire en 2021.
Larry Cunningham también dijo en una entrevista: "Greg no dejará que los rezagados sigan rezagados. Si no te desempeñas bien, recibirás su llamada."
El propio Buffett admitió en una entrevista con CNBC en 2023: "Greg puede ser más duro que yo en términos de ejecución". Todavía puede irse con una sonrisa después de la ejecución, y la persona que es ejecutada puede sentirse bien. ”
07 Sobre el trabajo del departamento de eficiencia
Desde el exterior, Abel parece estar a punto de asumir un imperio comercial estable y bien gestionado, pero en realidad, Berkshire enfrenta varios desafíos.
El rendimiento general en los últimos años ha sido aceptable, pero ha disminuido significativamente en comparación con los brillantes logros del pasado. Algunas subsidiarias que alguna vez prosperaron están mostrando un rendimiento débil en la actualidad:
El gigante de los seguros de automóviles GEICO se ha quedado muy atrás de su competidor Progressive en la fijación de precios de riesgos utilizando tecnología de vehículos conectados, lo que ha llevado a la pérdida de cuota de mercado.
Las ganancias de BHE cayeron desde su pico en 2022 debido a compensaciones por incendios forestales;
La compañía ferroviaria BNSF, que forma parte de su grupo, ha ocupado el último lugar en la clasificación de rendimiento entre las cinco principales compañías ferroviarias de Estados Unidos en los últimos dos años. Buffett ha declarado públicamente que BNSF necesita una "reestructuración significativa de su estructura de costos".
Buffett también admite que algunas empresas bajo Berkshire han tenido un rendimiento deficiente a largo plazo y que hay algunos sectores de negocio que "están causando retrasos".
Ante estos desafíos, ¿cómo responderá Abel y podrá continuar la leyenda de Buffett? Esto no solo concierne al futuro de Berkshire, sino también a la confianza de Wall Street en esta "máquina de riqueza".
Abel puede impulsar el rendimiento a través de un enfoque de tres frentes, y revitalizar aquellos negocios que han tenido un desempeño deficiente. Sin embargo, estas medidas inevitablemente afectarán la ventaja competitiva que Berkshire ha tenido durante mucho tiempo: la alta independencia de sus subsidiarias, que es el núcleo del ecosistema comercial de Berkshire.
En el modelo tradicional, Berkshire adquiere empresas de calidad a precios razonables y les otorga plena autonomía, lo que le permite actuar como el "último comprador" en momentos de crisis. Adam Mead, el gerente de inversiones que escribió la obra de referencia sobre la historia financiera de Berkshire, cree que esta es la clave de la ventaja competitiva de Berkshire.
Estrategia 1: Establecer un objetivo de ganancias y cambiar al CEO si es necesario
Buffett rara vez establece objetivos de ganancias para los CEO de sus subsidiarias, y mucho menos reemplaza directamente a la alta dirección debido a un mal rendimiento. Sin embargo, Abel podría desafiar este enfoque.
“Él nos presionará como lo haría cualquier buen gestor.” Dijo Troy Bader, CEO de la Reina de las Nieves (DQ).
Recientemente, el estilo de gestión de Abel se ha hecho evidente, ya que envió a Adam Wright, un ejecutivo de 47 años que ha gestionado con éxito la energía entre China y Estados Unidos, para hacerse cargo de la gestión de la mayor cadena de centros de servicios para camiones de EE. UU., Pilot Travel Centers.
Wright fue un corredor de medio de la NFL, y Buffett lo elogió como un "ejecutivo excepcional". Actualmente, Wright ha comenzado a renovar las viejas tiendas de conveniencia y a optimizar la situación financiera de la empresa.
Estrategia 2: Establecer un equipo de gestión operativa
Esta estructura es la primera vez en la historia de Berkshire, pero probablemente se convertirá en una medida necesaria.
Es importante señalar que Abel recibirá una gran ayuda: en el negocio de seguros, el experimentado Ajit Jain continúa al mando; en la gestión de grandes carteras de acciones y bonos, también puede contar con Todd Combs y Ted Weschler.
El legendario entrenador CEO Ram Charan señaló: "Greg no puede gestionar personalmente 80 subsidiarias." El profesor de la Universidad de Maryland, David Kass, considera que Abel puede dividir los negocios no asegurados por industria, con aproximadamente 20 empresas por grupo, que serán gestionadas por personas dedicadas.
Estrategia 3: Integrar recursos de compras y operaciones
Grupos empresariales exitosos como Honeywell y Danaher han logrado economías de escala mediante la compra centralizada de materias primas y componentes, y la promoción de "mejores prácticas" en las distintas fábricas.
En comparación, las sinergias de Berkshire actualmente se manifiestan principalmente en el ámbito financiero, como por ejemplo, la sede puede financiar a Clayton Homes a tasas inferiores a las del mercado bancario o de bonos.
Como señaló Mead, Berkshire no ha integrado en el lado de compras, por ejemplo, no ha fomentado que sus empresas unan sus compras de aluminio o semiconductores, ni ha promovido las ventas cruzadas de seguros GEICO.
Buffett reconoció que, a medida que la escala de Berkshire se expande, la compañía no podrá replicar los rendimientos extremadamente altos de los últimos 40 años.
Sin embargo, él cree que Berkshire aún tiene la posibilidad de superar el rendimiento del S&P 500 en 1 a 2 puntos porcentuales. La situación más probable es que Abel continuará en gran medida con la fórmula básica que ha llevado a Berkshire al éxito:
En momentos de crisis, como "último comprador", tiene la capacidad de emitir cheques de miles de millones de dólares;
Aumentar la inversión en acciones cuando el mercado de valores está en baja y reducir posiciones a tiempo cuando la valoración es alta;
Recomprar acciones de manera activa cuando la capitalización de mercado de la empresa está por debajo de su valor intrínseco.
Y en cuanto a cuál es el verdadero "valor intrínseco" de Berkshire, quizás, aparte de Buffett, nadie se acerque más a la respuesta correcta que Greg Abel.